Un cambio leve del rumbo pronosticado para el huracán de categoría 4, la segunda más potente, podría poner en peligro a millones de habitantes en la costa oriental.
En Washington, el presidente Obama ordenó a los organismos federales que ayuden a las autoridades estatales y locales en la atención de los problemas por Earl.
Obama autorizó al Departamento de Seguridad Nacional y a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias que coordinen todas las acciones de apoyo.
Millones de personas desde Carolina del Norte hasta Maine se mantenían en alerta para saber por dónde pasará la tormenta, mientras varios estados han declarado también emergencias.
El miércoles, turistas que vacacionaban en islas costeras de Carolina del Norte cargaron sus coches y partieron hacia el territorio continental, con lo que pusieron fin a su veraneo justo antes del fin de semana largo del Día del Trabajo.
Los gobernadores de Carolina del Norte, Virginia y Maryland declararon el estado de emergencia, mientras que más al norte funcionarios de emergencias instaban a la población a tener listas provisiones y planes en caso de desastre.
En República Dominicana, los organismos de socorro realizaron el martes evacuaciones preventivas en comunidades vulnerables de la costa noreste del país.
Earl estaba la tarde del miércoles a casi 1.100 kilómetros (unas 680 millas) al sureste de Cabo Hatteras, Carolina del Norte, dijo el Centro Nacional de Huracanes en Miami. Sus vientos llegaban a 225 kph (140 mph).
Se esperaba que el huracán llegara a la costa la noche del jueves y luego siguiera hacia el noreste sobre el mar, en un rumbo paralelo al litoral. Sin embargo, los meteorólogos dijeron que podría acercarse a tierra y cruzar la isla de Long Island, en Nueva York, la zona metropolitana de Boston y el balneario de Cape Cod.
Esto podría significar la diferencia entre un clima lluvioso y ventoso y condiciones mucho peores, con vientos huracanados, lluvias torrenciales y aumentos del nivel del mar.
"Todos están listos para tirar del gatillo si Earl gira hacia el oeste, pero nuestra esperanza es que se vaya hacia el mar y todos podamos jugar al golf el fin de semana", dijo Peter Judge, vocero de la Agencia de Manejo de Emergencias del estado nororiental de Massachusetts.
Las únicas zonas evacuadas fueron el Cabo Hatteras y las islas Ocracoke, parte del cordón de islas adyacente a la costa conocido como Bancos Exteriores. En un día sin nubes y con apenas una suave brisa, cientos de automóviles enfilaban hacia los puentes que unen la zona con el continente. Otros turistas partieron en transbordadores.
Brittany Grippaldi y su familia cargaron su camioneta Ford Explorer en Cabo Hatteras y emprendieron el regreso a Nueva Jersey.
"Es triste porque aún no caemos en cuenta de la realidad, porque el día está tan hermoso", dijo. "Pero es como la calma antes de la tormenta".
La mayor parte de la costa de Carolina del Norte estaba bajo un alerta de huracán, mientras que una advertencia climática alcanzaba hasta Delaware y parte de Massachusetts.
La Costa Este es amenazada por primera vez por una tormenta de tal fuerza desde el huracán Bob de 1991, dijo el vocero del Centro Nacional de Huracanes, Dennis Feltgen.
Por la tarde, Gastón, la séptima tormenta tropical de la temporada, se formó en el Atlántico detrás de Earl, indicaron meteorólogos.
Gastón es la cuarta tormenta tropical en formarse en los últimos 11 días, en una temporada que repentinamente ha adquirido mucha actividad. Tenía vientos sostenidos de 64 kph (40 mph) y se esperaba que se convirtiera en huracán el fin de semana en su avance hacia las Islas de Sotavento.
La tormenta tropical Fiona permanecía al norte del Caribe, con vientos de 96 kph (60 mph) y se esperaba que se acercara a Bermuda en los próximos días.
