La Administración de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) autorizó un ensayo clínico con seres humanos para probar un nuevo tratamiento de células embrionarias contra una forma de ceguera.
La terapia será probada con pacientes que sufren enfermedad de Stargardt.
La terapia consiste en trasplantar las células madre en los ojos de pacientes que sufren la enfermedad de Stargardt, una degeneración macular hereditaria que comienza en la niñez.
La empresa de biotecnología Advanced Cell Technology recibió autorización para llevar a cabo las pruebas iniciales con 12 pacientes, después de obtener resultados exitosos con ratones.
Tal como dijo a la BBC el doctor Robert Lanza, director científico de la compañía, éste es el inicio de "una nueva era" en la investigación con células madre.
"Estamos utilizando células embrionarias para generar un tipo de célula llamado epitelio pigmentario retinal", explicó el investigador.
Esas células, los fotoreceptores encargados de captar la luz en el ojo, comienzan a morir en las personas que sufren distintas enfermedades oculares como la degeneración macular o la enfermedad de Stargardt.
Los pacientes con este trastorno a menudo experimentan visión borrosa, dificultad para ver en condiciones de luz baja y eventualmente pierden su capacidad de visión.
El doctor Lanza afirmó: "Nuestro objetivo es usar las células madre embrionarias para crear nuevas poblaciones de estas células que posteriormente puedan ser trasplantadas al paciente y no sólo evitar la progresión de la enfermedad sino también restaurar algo de la función visual".
El trasplante, agregó el investigador, es llevado a cabo inyectando las células en el ojo del paciente para que éstas puedan recuperar toda la capa de fotoreceptores de la retina.
Estudio pionero
Después de una década de intensa controversia, finalmente estamos listos para probar que (la terapia) funciona y que puede ayudar a pacientes que sufren enfermedades terribles
Dr. Robert Lanza
Ésta es la segunda vez que la FDA otorga autorización para utilizar células madre embrionarias en pacientes humanos.
En octubre, la compañía de biotecnología Geron anunció el inicio del primer ensayo clínico con células madre embrionarias para reparar lesiones de la médula espinal.
El nuevo experimento, que comenzará a principios de 2011, está diseñado primariamente para probar la seguridad de la terapia.
Pero según el doctor Lanza, tal como quedó demostrado en las pruebas con animales, los primeros signos de mejora visual en los pacientes podrían ser aparentes en las primeras seis semanas.
"En el estudio con ratas vimos una mejora de 100% en el control visual de los animales que recibieron el tratamiento que tenían un trastorno similar al que ocurre en humanos", explicó el científico.
"Los resultados mostraron que las células madre fueron capaces de restaurar de forma extensiva los fotoreceptores de los animales", añadió.
Las células madre embrionarias, que se derivan de embriones de unos cuantos días de gestación provenientes de tratamientos de fertilización in vitro, pueden convertirse en cualquiera de las docenas de células especializadas del organismo.
Revolucionario
Según los expertos, las investigaciones que se están llevando a cabo con estas células podrían revolucionar la medicina por su potencial de reparar in situ tejidos y órganos dañados sin la necesidad de llevar a cabo trasplantes de órganos completos.
Estas células pueden convertirse en cualquier tipo de tejido especializado.
"Éste es el comienzo de una nueva era en la investigación de células madre", dijo el doctor Lanza.
"Y después de una década de intensa controversia, finalmente estamos listos para probar que funciona y que puede ayudar a pacientes que sufren enfermedades terribles".
En efecto, el tratamiento es polémico porque algunos afirman que el procedimiento involucra "la deliberada destrucción de seres humanos potenciales, incluso si sólo son embriones de tres días de gestados".
Pero el doctor Lanza afirmó que, en este caso, los embriones no fueron destruidos porque las células creadas fueron generadas a partir de una sola célula sin lesionar al embrión.
"Tenemos que entender que hay niños de seis años de edad que empiezan a perder la vista debido a enfermedades terribles como la de Stargardt", expresó el científico.
"Si tenemos la capacidad de usar células que pueden cultivarse en una placa de Petri para prevenir que estos niños y adultos pierdan la vista, creo que como médico, sería muy irresponsable si no utilizara ese tratamiento".
