Cuando miramos a un ave agitar sus alas mientras intenta desplazarse en tierra, lo que vemos bien podría ser una pista clave de la biología evolutiva.
"El aleteo permite a las aves muy jóvenes escapar de depredadores cuando aún no pueden volar porque sus alas son muy pequeñas y sus músculos débiles"
Brandon Jackson, Universidad de Montana
El aleteo puede haber sido un paso fundamental en la evolución de los mecanismos de vuelo de las aves, según investigadores de Estados Unidos.
Brandon Jackson, de la Universidad de Montana, y sus colegas diseñaron una serie de experimentos para intentar comprender por qué los pájaros aletean para desplazarse cuando podrían simplemente volar.
Otro de los investigadores, Ken Dial, estaba intrigado por el comportamiento de un tipo de perdiz que agitaba sus alas para subir colinas empinadas, en lugar de volar.
Resultados sorprendentes
Al subir una rampa de 65 grados, las palomas utilizaron un 10% de la energía empleada al volar.
El Dr. Jackson y su equipo querían determinar si las aves agitaban sus alas para ahorrar energía y para ello compararon la potencia generada por los músculos al aletear y al volar.
Los científicos implantaron electrodos en los tejidos musculares de palomas y midieron la potencia mientras las aves escalaban rampas de distintas inclinaciones o volaban de forma paralela a ellas.
Los resultados sorprendieron a los investigadores, sobre todo cuando las palomas subieron una rampa de 65 grados.
"Al principio pensamos que nuestros aparatos no funcionaban bien, pero luego comprobamos que, en efecto, al subir la rampa aleteando, las palomas usaron apenas un 10% de la energía empleada al volar", explicó el Dr. Jackson.
"Las aves parecían no utilizar casi ninguna energía al agitar sus alas mientras subían la rampa".
Mecanismo de supervivencia
Este método de desplazamiento también es un aprendizaje esencial para las crías, según los investigadores.
"El aleteo les permite a las aves muy jóvenes escapar de depredadores cuando aún no pueden volar, porque sus alas son muy pequeñas y sus músculos débiles".
"Y si las crías pueden beneficiarse de estos comportamientos y gradualmente hacer la transición hacia el vuelo durante sus vidas, es probable que los dinosaurios también hayan hecho esa transición".
Así que cuando vemos a un pájaro que aprende a volar, estamos presenciando etapas de un mecanismo evolutivo.
"Aletear ofrecía beneficios para la supervivencia".
"Luego hubo cambios graduales y en el desarrollo de las aves jóvenes de hoy es posible observar esos pasos evolutivos", concluye el Dr. Jackson.
El estudio fue publicado en Journal of Experimental Biology (Revista de Biología Experimental).
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