Rastros que dejó la misión del Apolo 17 en la Luna.
La Agencia Espacial de Estados
Unidos (NASA) presentó este martes las imágenes más precisas
distribuidas hasta ahora de varios de los sitios donde alunizaron varias
misiones Apolo, casi cuarenta años después de que terminara la última
de ellas.
Las gráficas fueron tomadas por el Reconocedor
Orbital Lunar (LRO, por sus siglas en inglés), un robot que ha estado
orbitando el satélite terrestre desde 2009 realizando un levantamiento
cartográfico de la superficie lunar.
Desde una altura de 25 kilómetros,
la mitad de su órbita normal, el LRO mandó las imágenes, que aunque no
son las primeras, la NASA asegura que son las de mejor calidad obtenidas
hasta ahora.
Se trata de tres fotografías de los sitios de
alunizaje de las misiones 12, 14 y 17 -la última, completada en 1972-
del proyecto Apolo, en las que se pueden ver las huellas que dejaron los
astronautas en sus caminatas de exploración y las marcas de los autos
lunares que usaron.
40 años despúes
El módulo Antares del Apolo 14 y las huellas dejadas por Alan Shepard y Edgar Mitchell.
"Todos estamos como obsesionados y vemos las
fotos de los sitios de alunizaje porque es divertido", dijo Mark
Robinson, el principal investigador responsable de la LRO de la
Universidad de Arizona.
Aunque han pasado cuarenta años desde la llegada
del Apolo 17, las marcas del trabajo desarrollado por los astronautas
siguen siendo visibles, gracias a que el proceso de erosión en la Luna
es más lento que en la Tierra.
Pero eventualmente todos esos rastros
desaparecerán producto del constante bombardeo de micro partículas
cósmicas que impactan a la Luna.
Se estima que las rocas lunares se erosionan a un ritmo de un milímetro cada millón de años.
"En años humanos parece una eternidad, pero en
término geológicos probablemente no habrá rastros de la exploración de
las misiones Apolo en unos 10 a 100 millones de años", asegura Robinson.
Mirando a la Luna
La NASA alteró el brillo y contraste de las fotos para resaltar los detalles de la superficie.
La sonda LRO originalmente fue concebida como un
precursor de futuras expediciones humanas que la NASA planificaba
enviar a la Luna con el ahora cancelado Proyecto Constelación que se
había ordenado durante el gobierno de George W. Bush.
Sin embargo, la toma de estas fotografías no se
trata de un ejercicio nostálgico por parte de científicos frustrados con
la cancelación de los planes de regresar al satélite natural.
Robinson explica que las más de 1.500 imágenes
que ha enviado hasta ahora el LRO es "un inmenso recurso para cualquiera
que estudie la Luna, haciendo ciencia o diseñando planes para regresar a
la Luna".
El jueves la NASA lanzará su nueva misión lunar,
el Laboratorio Interior y Recuperador Gravitatorio, un sistema de dos
satélites que se espera que aporte detalles novedosos sobre la gravedad
del satélite terrestre.
Los datos que se recojan revelarán información
sobre la estructura interior de la Luna que se espera que ayuden a
explicar cómo fue su formación y por qué la llamada cara oculta luce tan
diferente de la que muestra hacia la Tierra.
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