Científicos en el Reino Unido lograron descifrar el genoma completo de dos formas mortales de cáncer: de pulmón y de piel.
Los científicos encontraron 23.000 mutaciones en el ADN del cáncer de pulmón.
Las investigaciones llevadas a cabo en el Instituto Wellcome Trust Sanger, en Inglaterra, revelaron por vez primera todas los defectos genéticos que causan estas dos enfermedades.
Según los científicos estos nuevos "mapas" de cáncer podrán en el futuro ayudar al diseño de pruebas en las que se podrá detectar la enfermedad y al desarrollo de nuevas estrategias para tratarla.
Otros equipos científicos en otros países están trabajando en el genoma de otras formas de cáncer: en Japón el cáncer de hígado, India el de boca, China el de estómago y Estados Unidos de cerebro, ovario y páncreas.
Pero ¿nos acerca este hallazgo a una cura para el cáncer?
BBC Ciencia responde a las preguntas clave sobre uno de los avances más importantes de la década en la investigación de cáncer.
¿Qué se descubrió?
El cáncer es una enfermedad de los genes y muchos factores externos, como el tabaco, la radiación ultravioleta o el consumo de alcohol, provocan daños en el ADN -adquiridos a lo largo de la vida de una persona- que ocasionan que las células se multipliquen sin control.
Las nuevas investigaciones, sobre melanoma maligno -una de las formas más mortales de cáncer de piel- y cáncer pulmonar, lograron trazar todos las mutaciones (daños) en el ADN de las dos enfermedades.
Así, los científicos descubrieron que el cáncer pulmonar es causado por más de 23.000 mutaciones en el ADN, provocadas principalmente por la exposición al humo del tabaco.
De hecho, dicen, ocurre un defecto genético por cada 15 cigarrillos que consume un fumador típico.
En cuanto al melanoma, los investigadores descubrieron que el genoma de esta enfermedad contiene más de 30.000 defectos, casi todos causados por una excesiva exposición al sol.
¿Por qué importa conocer los genomas de estos tipos de cáncer?
Éstos son los dos principales tipos de cáncer que se sabe son causados por exposición primaria: toxinas del tabaco y rayos ultravioleta del sol.
Con estos dos genomas los investigadores podrán ahora investigar más a fondo cada tumor para descubrir por qué, cómo y cuándo se formó.
Con esta información los científicos esperan diseñar nuevos medicamentos "personalizados" que puedan atacar los cambios específicos que ocurrieron en los genes y que provocaron la enfermedad.
Es decir, en lugar de atacar a un tumor según el lugar del organismo donde se encuentra, se podrán analizar los tumores y seleccionar tratamientos que los ataquen de forma específica.
Lo que se espera eventualmente es diseñar fármacos poderosos que ataquen los defectos en el ADN que provocaron el cáncer.
¿Cambiarán los tratamientos para el cáncer?
Los tratamientos para el cáncer han cambiado poco desde hace décadas y en general continúan basados en tres estrategias: cirugía para extirpar el tumor, radioterapia para quemarlo y quimioterapia para destruirlo.
Las tres estrategias pueden causar graves efectos secundarios y debido a su falta de especificidad hasta ahora ha sido imposible predecir cuál es la más adecuada para cada persona.
Muchos equipos de científicos en el mundo trabajan para encontrar la forma de reemplazar los violentos tratamientos actuales por fármacos u otras herramientas "inteligentes" dirigidas específicamente a las mutaciones genéticas que provocan el tumor.
Se espera que el nuevo hallazgo acelere la búsqueda de estos nuevos tratamientos.
¿Cuándo se podrá contar con esos tratamientos?
El profesor Mike Stratton, quien dirigió la investigación en el Instituto Wellcome Trust Sanger, cree que "en una década o más" los mapas de mutaciones genéticas serán rutinarios en la clínica.
Es decir, se podrá analizar cada tumor de cada paciente y con esa información elegir un tratamiento específico para cada individuo.
¿Se podrá algún día prevenir la enfermedad?
Los investigadores creen que el conocimiento de las mutaciones genéticas de las células cancerosas podría en el futuro ayudar a encontrar formas de prevenir la enfermedad.
Se sabe que las mutaciones genéticas que conducen al cáncer ocurren años antes de que el tumor se haga aparente.
Los científicos también han podido observar los intentos que el ADN lleva a cabo para defenderse del daño provocado por agentes tóxicos como el humo de tabaco o el daño de la radiación ultravioleta.
"Nuestras células luchan de forma desesperada para reparar el daño -dice el profesor Stratton- pero a menudo pierden la batalla".
Ahora, con el estudio de los mapas detallados del cáncer, los investigadores creen que es muy posible poder descubrir cuáles son los factores de estilo de vida y del medio ambiente que provocan el desarrollo de diferentes tumores en el organismo.
Según el profesor Stratton, "estos catálogos de mutaciones nos dicen cómo se desarrolló el cáncer, y por lo tanto también podrán informarnos cuál es la mejor forma de prevenirlo".
"Nos dicen cuáles son los procesos que transtornaron a las células y con esa información ahora podremos interrumpir esos procesos por medio de tratamientos".
"Así que realmente éste es un momento fundamental en la historia de la investigación del cáncer".
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