El transbordador Atlantis, en una de las últimas misiones antes de que la NASA retire ese tipo de vehículos, llegará hoy a la Estación Espacial Internacional (EEI) cargado con 12.371 kilos de piezas de repuesto.
Está previsto que el acoplamiento del transbordador en la estación orbital se produzca hoy.
El Atlantis partió con sus seis tripulantes el pasado lunes del Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en el sur de Florida (EE.UU.), en una misión de once días.
El comandante Charlie Hobaugh lidera la misión STS-129 que completan el piloto Barry Wilmore y los especialistas Leland Melvin, Randy Bresnik, Mike Foreman y Robert Satcher.
En estos primeros días la tripulación se ha asegurado de que la nave no sufrió ningún daño al abandonar la Tierra y ha iniciado las maniobras de acercamiento a la estación espacial.
Cuando la nave esté situada unos 15 kilómetros por debajo de la estación espacial comenzará las maniobras de aproximación final utilizando un sistema especial de radar para determinar su posición respecto a la estación.
El comandante Hobaug, ayudado por Wilmore y otros miembros de la tripulación, pilotará manualmente el transbordador hasta concluir el acoplamiento.
Una hora más tarde está previsto que abran la compuerta y comiencen a trasladar parte de la carga a la EEI e inicien con los preparativos para la primera caminata espacial, que llevarán a cabo Foreman y Satcher el jueves.
Este es el trigésimo primer viaje del Atlantis a la estación espacial, aunque es uno de los últimos que realizará ya que la NASA prevé retirar este tipo de vehículos en 2010. Serán sustituidos en 2015 por naves "Orion", que serán mucho más grandes y con mayor capacidad de carga.
Mientras tanto, las naves rusas Soyuz serán las encargadas de llevar a la tripulación de relevo a la EEI, pero al ser de menor tamaño que los transbordadores la NASA quiere almacenar la mayor cantidad de material posible.
Entre su carga el Atlantis lleva dos giroscopios, infladores, tanques de nitrógeno y de amoníaco y una pieza para el brazo robótico del orbitador, además de varios experimentos.
Foreman, Satcher y Bresnik realizarán tres caminatas espaciales para instalar dos plataformas y dejar todo preparado para la próxima misión, en la que se instalará el último módulo de EE.UU. en la EEI.
La EEI es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 país, que debería haber sido concluido en 2006, pero la NASA calcula que todavía harán falta otros cinco viajes para completar la instalación de los módulos que faltan.
